Du sucre de Madère à l’or d’Elmina.

Comment les levadas, les moulins et les maisons bouillantes ont-ils formé une seule chaîne de production?

Les précipitations varient fortement d'un bout à l'autre de Madère. Les Levadas transportaient progressivement de l'eau provenant de sources plus humides du nord et de la haute terre vers les terres agricoles, y compris le sud plus sec, tout en fournissant de l'énergie mécanique à certaines usines. La canne avait d'abord été manipulée avec des presses manuelles; en 1452, un contrat survivant enregistre Prince Henry commandant Diogo de Teive pour construire une usine de sucre à eau. Une plus grande capacité de broyage a fait des droits de détournement, d'entretien, de propriété des usines et de transformation des droits une partie du régime du sucre.

À l'engenho, la canne passe de l'écrasement et de l'extraction du jus à la clarification, l'ébullition, la concentration et la cristallisation. Les usines de production dépendaient des canaux, du combustible de chaudière, des navires, du stockage et de l'expédition. Une «industrie sucrière» insulaire était donc un système connecté d'agriculture, de machines, de traitement de la chaleur et d'exportation.

Tous les travailleurs de ce système n'étaient pas esclaves : cultivateurs, locataires, ouvriers salariés, marchands et artisans spécialisés y participaient tous. Pourtant, des données de 1466 indiquent explicitement que les Canaries asservis, les Nord-Africains et les Africains sub-sahariens ont apporté du sucre. Il est inexact d'étiqueter l'ensemble de la main-d'œuvre asservise ou de supprimer l'esclavage de la chaîne de production.

Comment la traite des êtres humains est-elle entrée dans le système de production insulaire?

Après le passage des navires portugais au cap Bojador, certaines expéditions précoces ont fait des raids directs sur les communautés côtières. La résistance et les choix commerciaux africains ont contraint les nouveaux arrivants dans de nombreuses régions à s'occuper plutôt des dirigeants, des courtiers et des marchands, mais les gens vendus par l'intermédiaire de ces échanges ont encore subi une violente dépossession.

Ce n'était pas le début absolu de l'esclavage : les sociétés africaines, méditerranéennes et islamiques contenaient déjà différents systèmes d'esclavage. Le changement a été que le transport maritime portugais, les licences royales et la demande de l'île Atlantique ont de plus en plus organisé le trafic ouest-africain autour d'un itinéraire océanique en expansion.

Elmina a rejoint un commerce africain qui existait déjà

L'or a quitté les régions productrices intérieures pour se diriger vers la côte par le biais de réseaux politiques et commerciaux africains. Les navires portugais apportaient des métaux, du tissu et d'autres biens, mais ils ne pouvaient pas simplement commander des fournitures. Ils négocient avec les dirigeants et les marchands locaux qui poursuivent leurs propres intérêts et contrôlent l'accès à la terre.

En 1482, l'expédition de Diogo de Azambuja construisit São Jorge da Mina après des négociations à Elmina. Les murs de pierre, le canon et le monopole royal ont donné au Portugal une base maritime durable, tandis que les échanges quotidiens dépendent encore des courtiers africains, des langues et de la politique régionale.

L'or d'abord, l'esclavage plus tard, mais les histoires convergent

Elmina est maintenant largement connu comme un site de traite des esclaves. Toutefois, à sa fondation, l'or était le principal objectif portugais. Le fait de garder cette chronologie claire empêche toute l'histoire du fort de s'effondrer en une seule fonction.

Il n'absout pas non plus le système. Le trafic portugais d'esclaves africains existait déjà ailleurs, et Elmina devint plus tard un nœud majeur de l'esclavage atlantique sous la domination portugaise puis néerlandaise. Les plantations insulaires, le commerce fortifié et la migration forcée sont devenus des éléments de la même économie océanique en pleine expansion.